书院源出于唐代私人治学的书斋和官府整理典籍的衙门，是中古代士人围绕着书，开展包括藏书、读书、教书、讲书、修书、著书、刻书等各种活动，进行文化积累、研究、创造与传播的文化教育组织，有近1300年的历史，数量至少有7500所之多。它为中教育、学术、文化、出版、藏书等事业的发展，对学风士气、民俗风情的培植，民思维习惯、伦常观念的养成，为中华文明的传播作出了重大贡献。本书分书院的起源与初期形态、书院教育功能的彰显、书院制度的确立、书院的推广与官学化、书院的繁荣与辉煌、书院的普及与流变、余论等七章，附有分布图、统计表、插图，全面、系统地探讨了中书院自唐初至清末1200余年的发展历程。它以历代书院发展为主线，强调文化性、阶段性的书院特点，并注意各个时期典型书院对中教育、文化、学术、出版、藏书、伦常观念、思维习惯、民俗风情、中外文化交流等方面的贡献。