湯顯祖（1550—1616），中國明代戲麯傢、文學傢。字義仍，號海若、若士、清遠道人。漢族，江西臨川人。湯氏祖籍臨川縣雲山鄉，後遷居湯傢山（今撫州市）。齣身書香門第，早有纔名，他不僅於古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥蔔筮諸書。34歲中進士，在南京先後任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。 明萬曆十九年（1591）他目睹當時官僚腐敗憤而上《論輔臣科臣疏》，觸怒瞭皇帝而被貶為徐聞典史，後調任浙江遂昌縣知縣，一任五年，政績斐然，卻因壓製豪強，觸怒權貴而招緻上司的非議和地方勢力的反對，終於萬曆二十六年（1598）憤而棄官歸裏。傢居期間，一方麵希望有“起報知遇”之日，一方麵卻又指望“朝廷有威風之臣，郡邑無餓虎之吏，吟詠升平，每年添一捲詩足矣”。後逐漸打消仕進之念，潛心於戲劇及詩詞創作。 在湯顯祖多方麵的成就中，以戲麯創作為最，其戲劇作品《還魂記》、《紫釵記》、《南柯記》和《邯鄲記》閤稱“臨川四夢”，其中《牡丹亭》是他的代錶作。這些劇作不但為中國人民所喜愛，而且已傳播到英、日、德、俄等很多國傢，被視為世界戲劇藝術的珍品。湯氏的專著《宜黃縣戲神清源師廟記》也是中國戲麯史上論述戲劇錶演的一篇重要文獻，對導演學起瞭拓荒開路的作用。湯顯祖還是一位傑齣的詩人。其詩作有《玉茗堂全集》四捲、《紅泉逸草》1捲，《問棘郵草》2捲。

貧寒書生柳夢梅夢見在一座花園的梅樹下立著一位佳人，說同他有姻緣之分，從此經常思念她。南安太守杜寶之女名麗娘，纔貌端妍，從師陳最良讀書。她由《詩經·關雎》章而傷春尋春，從花園迴來後在昏昏睡夢中見一書生持半枝垂柳前來求愛，兩人在牡丹亭畔幽會。杜麗娘從此愁悶消瘦，一病不起。她在彌留之際要求母親把她葬在花園的梅樹下，囑咐丫環春香將其自畫像藏在太湖石底。其父升任淮陽安撫使，委托陳最良葬女並修建“梅花庵觀”。三年後，柳夢梅赴京應試，藉宿梅花庵觀中，在太湖石下拾得杜麗娘畫像，發現杜麗娘就是他夢中見到的佳人。杜麗娘魂遊後園，和柳夢梅再度幽會。柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘起死迴生，兩人結為夫妻，前往臨安。杜麗娘的老師陳最良看到杜麗娘的墳墓被發掘，就告發柳夢梅盜墓之罪。柳夢梅在臨安應試後，受杜麗娘之托，送傢信傳報還魂喜訊，結果被杜寶囚禁。發榜後，柳夢梅由階下囚一變而為狀元，但杜寶拒不承認女兒的婚事，強迫她離異，糾紛鬧到皇帝麵前，皇帝感慨二人的曠世奇緣，於是杜麗娘和柳夢梅二人終成眷屬。