狄百瑞教授，前哥伦比亚大学校长，东亚语言和文化系教授，是海外研究中国思想的著名学者。1971至1978年间出任哥伦比亚大学副校长，推动了东亚图书馆的翻新及扩充工程，建立乐人文研究中心，以及这中心辖下的人权研究中心。1978至1986年间担任美国学术团体理事会的主席。除了他在教育行政上的贡献外，狄百瑞教授的学术成就亦广被承认。他先后在1974年和1999年获选为美国文理学院和美国哲学会院士。狄百瑞教授的研究兴趣是东亚的宗教和思想传统，尤其是中国、日本和韩国的儒学。他把新儒学研究引入美国，提倡一种对亚洲在通识和核心课程中的位置的全新构想。他在近年撰写和编辑的超过二十五部著作里，主要处理中国的民间社会和人权问题。

书以中国宋明理学的传统为脉络，讨论中国思想中的自由主义特质，论及新儒学“学以为己”的个人自发色彩。强调自得、相互激励等价值的教育思想，以及明代知识分子自任于天下的责任感，认为黄宗羲正代表了这种自由主义特质的新综合。最后，对这种自由思想在当代中国所遭遇的困境进行了讨论。