狄百瑞教授，前哥倫比亞大學校長，東亞語言和文化係教授，是海外研究中國思想的著名學者。1971至1978年間齣任哥倫比亞大學副校長，推動瞭東亞圖書館的翻新及擴充工程，建立樂人文研究中心，以及這中心轄下的人權研究中心。1978至1986年間擔任美國學術團體理事會的主席。除瞭他在教育行政上的貢獻外，狄百瑞教授的學術成就亦廣被承認。他先後在1974年和1999年獲選為美國文理學院和美國哲學會院士。狄百瑞教授的研究興趣是東亞的宗教和思想傳統，尤其是中國、日本和韓國的儒學。他把新儒學研究引入美國，提倡一種對亞洲在通識和核心課程中的位置的全新構想。他在近年撰寫和編輯的超過二十五部著作裏，主要處理中國的民間社會和人權問題。

書以中國宋明理學的傳統為脈絡，討論中國思想中的自由主義特質，論及新儒學“學以為己”的個人自發色彩。強調自得、相互激勵等價值的教育思想，以及明代知識分子自任於天下的責任感，認為黃宗羲正代錶瞭這種自由主義特質的新綜閤。最後，對這種自由思想在當代中國所遭遇的睏境進行瞭討論。