瀋括齣身於仕宦之傢，幼年隨父宦遊各地。嘉祐八年（1063年），進士及第，授揚州司理參軍。神宗時參與熙寜變法，受王安石器重，曆任太子中允、檢正中書刑房、提舉司天監、史館檢討、三司使等職。元豐三年（1080年），瀋括齣知延州，兼任鄜延路經略安撫使，駐守邊境，抵禦西夏，後因永樂城之戰牽連被貶。晚年移居潤州（今江蘇鎮江），隱居夢溪園。紹聖二年（1095年），因病辭世，享年六十五歲。

瀋括一生緻誌於科學研究，在眾多學科領域都有很深的造詣和卓越的成就，被譽為“中國整部科學史中卓越的人物”，其名作《夢溪筆談》，內容豐富，集前代科學成就之大成，在世界文化史上有著重要的地位。

《夢溪筆談》是瀋括晚年所作筆記文字的結集，是他一生學問最精華部分的結晶，包括製度史、財政史、音樂學、天文曆算學、醫藥學、地理地圖學、考古學、詩學及書畫學、音韻學、文獻考證學等方麵的內容，以及一些逸聞軼事、雜記瑣談等。書中包含瞭大量的科技資料，英國科學史傢李約瑟稱之為“中國科學史的裏程碑”，瀋括則被稱為“中國整部科學史中最卓越的人物”。