小說以解放前夕“重慶中美閤作所集中營”敵我鬥爭為主綫，展開瞭對當時國統區階級鬥爭全貌的描寫。全書通過三條鬥爭綫索(集中營的獄中鬥爭、重慶城內的學生運動和地下工作、農村根據地的武裝鬥爭)、聯係廣闊的社會背景，形成紛繁的鬥爭場麵；同時又用川東地下黨機關報《挺進報》的鬥爭情節把這三條鬥爭綫索聯結起來，匯聚到獄中鬥爭上，集中描寫者為迎接全國解放，挫敗敵人垂死掙紮而進行的*後決戰。作者以一定的廣度和深度再現瞭統治行將覆滅、解放戰爭走嚮全國勝利的鬥爭形勢和時代風貌，成功地塑造瞭許雲峰、江姐、成崗和華子良等為代錶的人的英雄形象，光彩照人，感人至深；同時對反麵人物的形象塑造也很有特色，既揭示瞭他們的反動本質，又不流於臉譜化。作品結構錯綜復雜又富於變化，善於刻畫人物心理活動和烘托氣氛，語言樸實，筆調悲壯，被譽為“的教科書”。作品一經麵世，引起轟動，先後被改編成電影《烈火中永生》和豫劇《江姐》等，從1961年齣版至今51次再版，發行800多萬冊，是發行量*的小說；同時，被譯成多國文字發行。該書被中宣部、文化部、團命名為百部愛國主義教科書。

章
抗戰勝利紀功碑，隱沒在灰濛濛的霧海裏，長江、嘉陵江匯閤處的山城，被濃雲迷霧籠罩著。這個陰沉沉的早晨，把人們帶進瞭動蕩年代裏的又一個年頭。
在這變態繁榮的市區裏，盡管天色是如此晦暗，元旦的街頭，還是照例擠滿瞭行人。
“賣報，賣報！《日報》！《和平日報》……”
赤腳的報童，在霧氣裏邊跑邊喊：“看1948年中國往何處去？……看美國原軍事演習，第三次世界大戰即將爆發……”
賣報聲裏，忽然喊齣這麼一句：“看警備司令部命令！新年期間，禁止放爆竹，禁止放焰火，嚴防火警！”
在川流不息的人海裏，一個匆忙走著的青年，忽然聽到“火警！”的叫喊聲，當他轉過頭來看時，報童已經不見瞭，隻是在人叢中傳來漸遠漸弱的喊聲：
“快看本市新聞，公教人員睏年關，全傢服毒，留下萬言絕命書……”
這個匆忙走著的青年，便是餘新江。，他沒有穿工人服，茁壯的身上，換瞭一套乾乾淨淨的藍布中山裝，濃黑的眉下，深嵌著一對直視的眼睛。他不過二十幾歲，可是神情分外莊重，比同樣年紀的小夥子，顯得精乾而沉著。聽瞭報童的喊聲，他的眉頭微微聚縮瞭一下，更加放快腳步，兩條頗長的胳臂，急促地前後擺動著，衣袖擦著衣襟，有節奏地索索發響。不知是走熱瞭，還是為瞭方便，他把稍長一點的袖口，挽在胳臂上，露齣瞭一長截黝黑的手腕和長滿繭巴的大手。
穿過這亂哄哄的街頭，他一再讓過噴著黑煙尾巴的公共汽車。這種破舊的柴油車，軋軋地顛簸著，發齣刺耳的噪音，加上兜售美國剩餘物資的小販和地攤上的叫賣聲，倉倉皇皇的人力車夫的喊叫聲和滿街行人的喧囂聲，使節日的街頭，變成瞭上下翻滾的一鍋粥。
餘新江心裏有事，急促地走著。可是，滿街光怪陸離的景色，不斷地闖進他的眼簾。街道兩旁的高樓大廈，商場、銀行、餐館、舞廳、職業介紹所和生意畸形的興隆的拍賣行，全都張燈結彩，高懸著“慶祝元旦”“恭賀新禧”之類的大字裝飾。不知是哪一傢彆齣心裁的商行帶頭，今年又齣現瞭往年未曾有過的新花樣：一條條用嶄新的萬元大鈔接連成的長長彩帶，居然代替瞭紅綠彩綢，從霧氣彌漫的一座座高樓頂上垂懸下來。有些地方甚至用纔齣籠的十萬元大鈔，來代替萬元鈔票，仿佛有意歡迎即將問世的百萬元鈔票的齣颱。也許商人算過賬，鈔票比紅綠彩綢更便宜些？可惜十萬元鈔票的紙張和印刷，並不比萬元的更大、更好，反而因為它的色彩模糊，倒不如萬元的那樣引人注目。微風過處，這些用“法幣”做成的彩帶滿空飛舞，嘩嘩作響。這種奇特景象似乎並不犯忌，所以不像燃放爆竹和焰火那樣，被官方明令禁止。
餘新江不屑去看更多的花樣，任那些“新年大賤賣，不顧血本！”“，忍痛犧牲！”的大字招貼，在凜冽的寒風中抖索。
誰都知道，那些招貼貼齣之前，幾乎所有商品的價格標簽上都增加瞭個“0”；而且，那些招貼的後麵，誰知道隱藏著多少垂死掙紮、瀕於破産的苦臉？
幾聲拖長的汽車喇叭，驚動瞭滿街行人，也驚散瞭一群搶奪煙蒂的流浪兒童。這時，紀功碑頂上的廣播喇叭裏，一個女人的顫音，正在播唱：“好花不常開，好景不常在……”
餘新江不經意地迴頭，隻見一輛白色的警備車，飛快地駛過街心，後麵緊跟著幾輛同樣飛馳的流綫型轎車。轎車上插著星條旗，塗有顯眼的中國字：“美國新聞處”。這些轎車，由全副武裝的軍警備車開路，駛嚮勝利大廈，去參加市政當局為“盟邦”舉行的新年招待會。餘新江冷眼望著一輛輛快速駛過身邊的汽車，仿佛從車窗裏看見瞭那些常到兵工廠去的美國人。這時，他忽然發現，後一輛汽車高翹著的屁股上，被貼上瞭一張大字標語：“美國佬滾齣中國去！”
“呸！”餘新江嚮那汽車碾過的地方，狠狠地吐瞭一口痰，然後穿過鬧市，繼續朝前走。
他沉著地轉過幾條街，確信身後沒有盯梢的“尾巴”，便嚮大川銀行5號宿捨徑直走去。這裏是鄰近市中心的住宅區，路邊栽滿樹木，十分幽靜，新年裏街道上也很少行人。他伸手按按電鈴，等瞭不久，黑漆大門緩緩地開瞭。一個穿藏青色嗶嘰西服的中年人，披瞭件大衣齣現在門口。見瞭餘新江，微微點頭，讓進去。關門以前，又習慣地望瞭望街頭的動靜。看得齣來，這是個在復雜環境裏生活慣瞭的人。
小小的客廳，經過細心布置，顯得很整潔。小圓桌鋪上瞭颱布，添瞭瓶盛開的臘梅，吐著幽香；一些彩色賀年片和幾碟糖果，點綴著新年氣氛。壁上掛的單條，除原來的幾幅外，又加瞭一軸徐悲鴻畫的駿馬。火盆裏通紅的炭火，驅走瞭寒氣，整個房間暖融融的。這地方，不如工人簡陋的棚戶那樣，叫餘新江感到舒暢自由，但他也沒有過多的反感。鬥爭是復雜的，在白色恐怖下的地下工作者，必須保護組織和自己，工作的需要，寓所的主人甫誌高當然可以用這種生活方式來做掩護。餘新江走嚮靠近窗口的一張半新的沙發，同時告訴主人說：
“老許叫我來找你。”
“是啊，昨晚上看見對岸工廠區起瞭火，我就在想……”甫誌高掛好瞭大衣，一邊說話，一邊殷勤地泡茶。“你喜歡龍井還是香片？”
“都一樣。”餘新江不在意地迴答著：“我喝慣瞭冷水。”
“不！同誌們到瞭我這裏，要實行共産主義，有福同享！”
甫誌高笑著，把茶碗遞到茶幾上。他注視著對方深陷的眼眶，輕輕地拍拍他的肩頭：“小餘，一夜未睡吧？到底是怎樣起火的？”
甫誌高是地下黨沙磁區委委員，負責經濟工作。他關心和急切地詢問工廠的情況，卻使餘新江心裏分外難受。小餘仿佛又看見瞭那場熾熱的大火，在眼前嘩嗶剝剝地燃燒，成片的茅棚，被火焰吞沒，熊熊的烈焰，映紅瞭半邊天。他一時沒有迴答，激動地端起茶碗，大口地呷著，像是十分口渴似的。
“彆著急！”甫誌高流露齣一種早就胸有成竹的神情，寬解地說：“工人生活上的睏難，總可以設法解決的。老許的意思，需要多少錢？”
甫誌高停瞭一下，又關切地問：“你看報瞭嗎？說是工人不慎失火！”他順手拿起一張《日報》，指瞭指一條小標題，又把報紙丟開，“我看這裏邊另有文章！你說呢？小餘。”
餘新江濃黑的雙眉抖動著，忍不住霍然站起來，大聲對甫誌高說：“什麼失火？是特務放火！我眼看見的。”
他記得，當他衝嚮火場時，遇到成群的人從火場湧來。炮廠的支部書記肖師傅和許多同誌都在那兒。兩個縱火犯被全身捆綁著押解過來。工人們早把兩個匪徒認齣來瞭，他們是總廠稽查處的特務。
餘新江像怒視著特務一樣，看著對麵的粉牆，過瞭好一陣，纔轉迴頭告訴甫誌高：“兩個縱火的特務，當場被抓住以後，供認齣他們放火是奉瞭西南長官公署第二處的命令！”
“第二處？”甫誌高一愣。“那是軍統特務組織啊！”
怒火未熄的餘新江，沒有注意甫誌高的插話，他嚮前走瞭兩步，語氣裏充滿瞭斬釘截鐵的力量：
“跑得瞭和尚，跑不瞭寺。工人的損失要敵人全部賠償！”
他知道，失火以前，長江兵工總廠各分廠，早已齣現瞭許多不祥的跡象。開始是大批軍警開進廠區，強迫工人加班加點，後來又把炮廠工人的棚戶區劃進擴廠範圍，逼迫工人拆房搬傢。現在，敵人縱火，更使鬥爭白熱化瞭！長江兵工總廠所屬各分廠的工人，要聚集到炮廠去。盡管廠方人員溜瞭，可是憤怒的工人，決心把廠方準備的擴廠建築材料，搬到火燒場去，重修炮廠工人的宿捨。不得勝利，鬥爭決不停止！餘新江攥起結實的拳頭，在小圓桌上狠狠地一擊，震得瓶裏的臘梅紛紛飄落。
甫誌高被他的情緒感染著，也很激動。雖然因為工作關係，他很少有機會參加群眾運動，然而對政治形勢，仍是很瞭解的。
“是的。重慶的軍火工業，占蔣介石全部軍火生産能力的百分之八十！他要當好運輸大隊長，補充美國裝備的大量消耗，當然要抓重慶！”甫誌高眼珠閃動著，顯齣一種少見的激奮。“小餘，你還記得嗎？去年春天，《新華日報》停刊時，吳老就憤慨地質問過敵人：‘你看，我們的對麵，就是你們的兵工廠。數月以來，日日夜夜趕造軍火。請問這是乾什麼的？’美蔣反動派堅持內戰，急於擴大軍火生産，已經到瞭不擇手段的程度瞭。這一次，我們黨必須領導工人鬥爭到底！”
“咱們重慶工人，不能拿自己清白的手，去給反動派當幫凶！”餘新江大聲說著，此刻他更加感到這次反對拆遷擴廠鬥爭的重大意義。“老許說，決定公開揭露敵人縱火的罪行，爭取各方麵的正義聲援；並且在全市各廠發動工人募捐，在敵人賠償損失以前，解決炮廠工人的生活睏難……”
“在捐款未到手時，我可以先設法……”甫誌高沒等到餘新江說完，便打斷瞭他的話。是啊，目前要維持幾百戶工人的生活，不是容易的事情，而且地下黨經濟方麵的某些開支，本來就是他責任範圍以內的工作。
餘新江直爽地點頭，說齣瞭當前需要的數目，又說：“老許講瞭，你墊的錢，以後由捐款中歸還。”
“沒有問題，這筆錢明天就可以給你。”雖然剛過瞭年關，金融界頭寸②很緊，可是甫誌高沒有強調睏-難，反而主動提齣：
“如果不夠用，還可以設法多弄一點。”
他望著餘新江的濃眉和雙眼，勸說道：“小餘，你太疲倦瞭，休息一會兒，吃瞭飯再走。”他看看錶，又補上一句：“我妻子買菜去瞭，就要迴來的。”
……