從洪堡德的著作、日記和信件,可以看齣他是一位願景傢,也是遠遠chao前自身時代的思想傢。他發明等溫綫(isotherm)—現代氣象圖上代錶氣溫和氣壓的綫條;他也發現地磁赤道(magnetic equator);他想齣圍繞地球的植被帶和氣候帶的概念。然而,zui重要的是,洪堡德大大改變瞭我們看待自然世界的方式。他到處都發現連結。他不會單獨看待任何事物,即便是zui微小的生命體亦然。他說,「在這條偉大的因果之鏈上,沒有任何事實能被單獨考量」。憑著這番洞見,他發明瞭「生命之網」(web of life),這也是我們如今對於自然的理解方式。
本書追溯連結我們與這位偉人的隱形綫索。洪堡德影響當時許多zui偉大的思想傢、藝術傢和科學傢。傑佛遜稱他是「當代zui大的光采之一」。達爾文寫道,「沒有什麽比起閱讀洪堡德的《個人記述》(Personal Narrative)更能激發我的熱情」,他還說,要不是洪堡德,他就不會登上小獵犬號,也不會構思齣《物種起源》(Origin of Species)。華茲華斯和柯立芝都將洪堡德的自然觀念融入詩作。美國zui受尊敬的自然作傢梭羅更藉助洪堡德的著作解答自身的兩難—如何身兼詩人和自然學傢;要是梭羅沒讀過洪堡德的作品,《湖濱散記》一書定非這般模樣。西濛.玻利瓦(Simon Bolivar)這位革命傢將南美洲從西班牙殖民統治解放,他稱洪堡德是「新世界的發現者」;德國zui偉大的詩人歌德則聲稱,和洪堡德共度幾日,有如「活上數年」。